「玫瑰戰爭」一名當時並未出現，而是16世紀莎士比亞在歷史劇《亨利六世》中以兩朵玫瑰標誌戰爭後才成為普遍用語。此名稱源於兩個家族的家徽，蘭卡斯特的紅玫瑰和約克的白玫瑰。
該戰爭大部分由馬上騎士和他們的封建隨從組成的軍隊所進行。蘭卡斯特家族的支持者主要在國家的北部和西部，而約克家族的支持者主要在南部和東部。貴族力量在整個戰爭期間被大大削弱。例如，在戰爭爆發前的1425到1449年間，有25個家族滅絕消失，在戰爭期間的1450到1474年間，有24個家族滅絕消失。隨著雄心勃勃公然叫陣的貴族們在戰爭初期大量戰死，接近戰爭後期，越來越少的貴族願意在不確定的戰爭中以他們的生命和頭銜冒險。這是貴族封建力量削弱的主要原因之一，也進而導致了都鐸王朝統治下中央集權君主專制的發展。
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