上海譯文出版社成立於1978年1月1日[2]，其前身為成立於20世紀50年代的上海新文藝出版社和人民文學出版社上海分社的外國文學編輯室[1]。1978年4月，上海譯文出版社率先出版《斯巴達克斯》中譯本，這是在「文革」後首次公開發行的世界文學名著之一。同年6月，《外國文藝》創刊。在此基礎上，上海譯文出版社與人民文學出版社合作推出了「外國文學名著叢書」。與此同時，上海譯文出版社也開始著手外語詞典的編纂出版工作，相繼推出了《新英漢詞典》《簡明西漢詞典》《法漢詞典》和《德漢詞典》等多語種外語詞典[1]。
進入80年代，上海譯文出版社引進出版了更多外國圖書。1980年5月，從法國作家雨果的《論文學》開始，「外國文藝理論叢書」陸續面世[2]。同年7月，從德國作家亨利希·曼的《亨利四世》（上、中、下）開始，「二十世紀外國文學叢書」陸續推出，該叢書由上海譯文出版社與外國文學出版社合作出版，這些圖書介紹西方現代派和後現代主義文學，適應當時社會對思想解放的渴求[2] [1]。1985年12月，從德國學者恩斯特·卡西爾的著作《人論》開始，譯介20世紀西方哲學界重要流派及代表人物的大型譯叢「二十世紀西方哲學譯叢」（「黑皮書」）陸續出版，在當時的知識分子中產生了強烈的反響，且幾十年來成為中國幾代知識分子重要的學術參考，其影響綿延至今。1987年2月，從美國學者傑里米·里夫金的作品《熵：一種新的世界觀》開始，「當代學術思潮譯叢」（「黃皮書」）陸續出版[2] [1]。1988年，上海譯文出版社與樺榭菲力柏契媒體合作，創刊《ELLE世界時裝之苑》[2]。1989年8月，中國第一部自建語庫、獨立研編的雙語詞典《英漢大詞典》（上卷）出版，1991年9月下卷如期問世[2]。
1990年起，上海譯文出版社開始以珍藏本、標準本、普及本三種形式出版世界文學名著。到1991年，15種珍藏本銷售100萬冊，15種普及本銷售600萬冊，其中1991年普及本發行量達360萬冊，幾乎每天銷出1萬冊[2]。1991年6月，上海譯文出版社簽約購買外國文學作品《斯嘉麗》中文簡體字版的出版權，這是中國大陸出版界首次取得國外暢銷書的獨家授權，表明了中國尊重智慧財產權的立場[2] [1]。
