雖然古羅馬人熱愛角鬥士運動，但其實早在古羅馬之前就已有類似活動存在。舊約聖經的但以理書就提及但以理因為違反尼布甲尼撒的命令，不拜他為神之餘，還敬拜自己的上帝，所以被丟入獅坑。這種將犯人丟入獅坑的習慣，與古羅馬的角鬥士運動頗為相似。另一種說法是起源於布匿戰爭時期的葬禮活動。[來源請求]
角鬥士運動的參加者也不全然是角鬥士。五賢帝時代的多位帝皇，包括被稱為「勇帝」的哈德良也曾於競技場內參與模擬角鬥士運動。此外，圖密善亦是首位將女人及侏儒帶入競技場的皇帝。同樣的，成為角鬥士的人也不全然都是奴隸。不小比例的羅馬公民會為了名聲或財富而自願加入，其中也不乏曾服役於軍團的職業軍人。
羅馬史上最著名的奴隸起義斯巴達克斯起義，其領導者斯巴達克斯便是角鬥士。這場叛亂間接讓羅馬帝國開始立法改善奴隸生活及權利。在奴隸制度正式廢除前，羅馬帝國堪稱是史上奴隸享有最多權力的奴隸制國家。
從某種意義上來說，競技場的存在也促使了曾經輝煌的古代羅馬帝國迅速走向覆亡。龐大的角鬥士供需（死亡率大約是十分之一）[來源請求]對羅馬帝國這樣的奴隸制國家來說是不小的人力耗損。這在後期帝國時期變成了一種巨大負擔，帝國政府除了應付日益高漲的軍隊開支，還必須維持由國家舉行的免費角鬥表演。
最後，角鬥士運動的興盛隨著西羅馬帝國的覆滅而結束，東羅馬帝國熱衷於賽馬等運動。