世界書局由紹興人、原中華書局副經理沈知方（1882－1939年）創辦於1917年。1921年規模擴大後改組為股份有限公司，沈知方任總經理。發行所設上海公共租界中區福州路320號（山東路口懷遠里口），1932年遷入福州路390號。印刷所初設閘北虬江路，1925年失火獲得保險金後，在公共租界東區大連灣路建造總廠。1934年，沈知方投資房地產失利，辭去總經理職務，由陸高誼接任。1937年8月淞滬會戰爆發，大連灣路總廠位於日本占領區內，被大日本帝國海軍占用，損失嚴重。1938年11月，日軍在福州路世界書局發行所製造爆炸案，造成職員一死一傷。1946年，由李石曾出任總經理。1948年7月於臺北市設立臺灣分店[1]:176。
1949年5月，世界書局總經理楊家駱從上海經澳門、香港抵達臺灣，主持在臺工作[1]:176；中國人民解放軍入上海後實施軍管，世界書局官股部分被沒收；1950年2月，私股部分參加公私合營[2]，上海的世界書局宣告結束[3]。