達摩的身世，後世傳說甚多。弟子曇琳指出達摩原是南天竺國國王的第三個兒子，後出家為僧[5]。但北魏人楊衒之所作《洛陽伽藍記》則記載他是西域波斯國人。
達摩被禪宗尊為釋迦牟尼第二十八代弟子，同時是天竺禪宗二十八代祖師。[10][11]不過，胡適在《荷澤大師神會傳》中考證二十八祖的法脈是後人杜撰的。在梵文中也沒有印度禪宗二十八祖法脈的記載。
傳說達摩曾問師父得到其真諦之後該去何處傳教，師傅吩咐他去中國，但告訴他不要去南方，因為南方君主好大喜功，無法領悟佛教真諦。
達摩在南北朝劉宋（西元470年－478年）年間，乘船來到中國南越地方（今廣州）。[12]，屬於南天竺一大乘空宗。菩提達摩以四卷本《楞伽經》傳授徒眾[13]，由於達摩至神秀皆重視此經，而被後來的學者稱為楞伽師。除《楞伽經》之外，達摩也相當重視《般若經》、《維摩詰經》，釋印順推測可能與他曾在江南一帶生活，受到江南佛教的影響所致。