民主（英語：Democracy）的字源來自古希臘語：δημοκρατία(dēmokratía)，意為由人民統治；這個字由古希臘語：δῆμος(dêmos，人民)，以及古希臘語：κράτος(kratos，權力或統治)，所組成。這個字被用來形容西元前五世紀，希臘城邦中的一種政治制度，以雅典為代表。它將統治權力交給城邦中的多數人，與少數人進行的精英統治（古希臘語：ἀριστοκρατία），例如君主政體、獨裁統治、貴族政體、寡頭統治等，相對。
在《歷史》一書中，希羅多德記錄了在大流士建國之初，要決定波斯帝國的體制，對獨裁、寡頭與民主三種政體進行比較，最終決定選擇獨裁（古希臘語：αὐτοκρατία）政體的故事。歐塔尼斯（Otanes）支持民主政體[1]，但麥加比蘇（Megabyzus）認為採用民主會造成無知暴民統治國家[2]，而大流士認為，民主最後仍會變成獨裁體制[3]。