支那，亦作至那、脂那、摩訶至那國等，可能起源自梵文चीन（cīna），與震旦同義，原為古代佛教經典對中國的稱呼，古代佛教徒稱印度為「中國」，稱中國為「支那」[1]。隨著佛教流行，這個名稱被傳播到中亞與東南亞，也影響了西歐。中國歷代佛教徒也常使用這個名稱。
這一詞彙於9世紀初通過佛教交流傳入日本。江戶時代之後，「支那」成為日本民間一種對中國的普遍非正式稱呼，此用語在明治維新之後傳回中國，也在中國知識份子中使用。
「支那」對日本、對世界而言，是地區通稱，原因是中國改朝換代頻繁，國號不固定。對日本而言，「支那」原本是中性稱呼，但在甲午戰爭之後，因為日本國力強大，這個稱呼慢慢失去中性之意。在抗日戰爭期間，日本稱呼中國為「支那」，稱呼中國人是「支那人」，且因屬敵對兩國，對於「支那」大多是負面批評，「支那」逐漸被附加了貧窮、愚昧、劣等之類的負面意象。