據《封神演義》，李靖是商朝末年陳塘關的總兵，育有三子，分別是金吒、木吒和哪吒，另據《西遊記》另一女名為貞英，一義女金鼻白毛老鼠精。
哪吒三太子鬧海，不慎殺死東海龍王之三子「龍王三太子」，李靖為息事寧人，逼哪吒三太子自殺，後又阻撓哪吒三太子以秘法復活。之後，哪吒三太子在太乙真人幫助之下，以蓮花化身成軀體，並找李靖復仇，李靖不敵，幸遇燃燈道人贈他按三十三天玲瓏寶塔，並將哪吒三太子困於該塔內，父子言歸於好。
因此寶塔，李靖被稱為「托塔李天王」。後來，李靖助周武王、姜子牙討伐商紂，立有大功。功成名遂之後，退隱山林潛心修練，終於得道登天，位列仙班。
一般認為，佛門護法神北方多聞天王毗沙門，是「托塔李天王」的原型。唐代盛行毗沙門天崇拜，認為毗沙門天幫助國家戰勝敵軍，因而到處建置廟宇，塑造神像，並在出師時加以祭祀。
有觀點認為，明代小說《西遊記》出現托塔天王李靖的形象，來源於唐朝軍事家李靖。而李靖是傑出的軍事家，還有軍事理論著作，被國人奉為神靈，附會為托搭天王。